Diëgo en Odile Van den Poel draaien al een tijdje mee in de meubelretail. Ze bouwden met Colifac en Krea een succesvolle tandem uit in Sint-Niklaas. Dochter Marieke vervoegde het bedrijf dik vier jaar geleden en weet intussen online en offline samen te brengen. ‘Het advies in de winkel blijft cruciaal’.
Veerle Windels
Wie vandaag de winkels Krea en Colifac in Sint-Niklaas binnenwandelt, kan niet echt vermoeden dat het voor deze ondernemersfamilie ooit begon met mode. Kinderjasjes nog wel. Want Monique, de mama van Diëgo Van den Poel, tekende de modellen, Jacques, Diëgo’s vader, deed de verkoop en bezocht zijn klanten tot in Brussel (onder meer bij de Bon Marché) en zelfs in het zuiden van het land. De kindercollectie werd vervaardigd in een eigen atelier waar een pak stiksters aan het werk waren. Een winkel in Antwerpen en eentje in Sint-Niklaas zorgde voor rechtstreekse verkoop aan de eindconsument. Wat niemand nog weet: Sint-Niklaas was toen (we spreken over de jaren zestig) het mekka van de postorderverkoop. Jacques dacht: laten we ook daar een graantje van meepikken. Steeds vaker werden er in de postordercatalogi kleine meubelen gezet. En toen de confectie aardig onder druk kwam te staan van de lageloonlanden, maakte grootvader Van den Poel al zeer snel de beslissing om zich volledig op meubels toe te leggen en het modegebeuren los te laten. Wie had ook kunnen denken dat Colifac een samentrekking is van de woorden colis en facteur?
Vandaag hebben jullie twee interieurzaken, Colifac en Krea. Waarom eigenlijk?
Diëgo: ‘Dat is historisch gegroeid. In de jaren 1970 wilde de jongere generatie zich afzetten tegen het klassieke interieur vol robuuste eiken meubels. Daarom kwam er eerst Krea, met een meeneemformule in jong wonen. Daarna ook nog Woonark, actueel en modern wonen. Twee jaar geleden zijn we na marktonderzoek overgegaan op twee winkels, Colifac en Krea. Ook al omdat we twee aparte gebouwen hadden. Bij Colifac bieden we een hele range van meubels aan die gaan van medium tot hoger segment. Krea is van positionering evenmin veranderd: jong, instapprijzen, veel op voorraad. We hebben er ook een uitgebreide shop met allerlei accessoires. De zeer dure of echt exclusieve merken bieden we niet aan. Dat ligt niet in onze aard en zou ook moeilijk te combineren zijn met wat we nu in huis hebben.
Het offline verhaal is voor jullie extreem belangrijk, getuige de grote makeover van detwee winkels. In hoeverre is dat in het huidige landschap een plus?
Odile: ‘Meubels zien, testen, voelen… dat is toch echt belangrijk. Wie enkel online shopt, ziet honderden vakjes op een rij. In een winkel krijg je meer overzicht en begrijp je makkelijker waar het verschil tussen verschillende meubels of programma’s precies ligt. Je kan niet alleen op de stoel of zetel gaan zitten, je krijgt ook advies. We merken dat klanten daar echt dankbaar voor zijn. Het gaat soms ook om grote bedragen, toch.’
Marieke: ‘Online verkoop hebben we vooral in de kleinere artikelen, in het functionele. Het is ook een manier om je als klant te oriënteren: je kan vooraf je huiswerk doen. En vooral kiezen naar welke winkel je nadien gaan wil.’
Jullie zetten in op beleving. Met onder meer een restaurant en een ballenbad. Ik merk ook dat in de catalogus persoonlijke lievelingsproducten worden vermeld. Werkt zoiets bij de klant?
Marieke: ‘We rekenen het restaurant en het ballenbad zeker tot een extra troef. Het is ook iets wat al generaties meegaat. Mensen van mijn leeftijd hoor ik wel eens zeggen: “ah, de Krea, daar heb ik nog veel in het ballenbad gespeeld.” Vaak shoppen hele gezinnen samen en dan kan je wel eens een pauze gebruiken.’
Hoe belangrijk is prijs bij een aankoop van een meubel vandaag?
Diëgo: ‘Prijs is een belangrijke factor. Zeker voor de starters die met een beperkt budget rond moeten komen. Gelukkig kunnen we heel wat mooie kamers en zitcombinaties aanbieden aan echt goede prijzen. Maar de klant zoekt ook naar vertrouwen. Omdat ze het niet elk jaar kopen, willen ze wel zeker zijn dat ze een goede keuze maken. Daarom dat het advies in de winkel zo belangrijk is.’
Hoe geïnformeerd is de klant vandaag? Ik zie dat er een catalogus is, wordt die op voorhand al doorgenomen door klanten?
Odile: ‘De klanten zijn gemiddeld gesproken beter geïnformeerd dan vroeger. Ze hebben meestal al onze of andere websites bezocht. Ook de catalogus wordt nog altijd bekeken en doorgenomen. Sommige klanten weten alles tot in de puntjes. Maar je hebt ook mensen die zonder iets te hebben gecheckt de winkel binnenstappen.’
Groeit jullie onlineverkoop?
Marieke: ‘Absoluut, maar in de totaliteit van het verhaal blijft online vrij klein. Wij zien de website als een belangrijke etalage. Het moet klanten een idee geven van onze collecties. Uiteindelijk is online shoppen ook een extra service aan de klant.’
Ik las op jullie site dat 85 procent van wat in de winkel staat meteen mee naar huis kan. Dat betekent dat jullie een gigantische stock hebben. Is dat niet de uitdaging van morgen: minder stock?
Diëgo: ‘Snelheid is voor veel klanten belangrijker geworden dan vroeger. We vermoeden dat het onlineverhaal daar voor iets tussen ziet. Ook daar beloven veel webshops een zeer snelle levering aan huis. Het hangt natuurlijk af van het product. Op een zitcombinatie in een specifieke stof wil een klant wel graag wachten, maar een bed, wat stoelen of een kastje willen ze toch graag meteen meenemen.’
Merken jullie de hang naar kleiner wonen?
Marieke: ‘Het is zeker een trend. Het komt heel vaak voor dat mensen nieuwe meubels bestellen omdat ze kleiner gaan wonen. Anderzijds spelen heel wat nieuwbouw-woningen of appartementen met open keuken inrichtingen. Dat geeft dan weer veel ruimte voor interieur.’
Werken jullie met interieurarchitecten?
Odile: ‘Tot nu toe hebben we dat segment niet echt bewerkt. We krijgen wel eens vragen die we dan zo goed mogelijk beantwoorden.’
Hoe hebben jullie de coronaperiode ervaren?
Diëgo: ‘Als een heel vreemde periode. Op woensdagmiddag afscheid nemen van je verkoopteam en niet direct kunnen inschatten wanneer je ze terugziet, vonden we heel bijzonder. We zijn tijdens die lockdown-weken wel aan het werk gebleven, weliswaar met een gedeelte van onze mensen. Klanten via mail of telefoon te woord staan, een paar aanpassingen in de winkel, bellen met de medewerkers thuis… we zaten niet echt stil.’
Wat hebben jullie eruit geleerd?
Odile: ‘Dat de wereld op een vingerknip kan veranderen. In het begin was het moeilijk om met de onzekerheid om te gaan, maar na een tijdje ging dat wel beter. Toen we weer open mochten gaan en iedereen van het team terug op post was… dat voelde heel goed aan.’
Veel kantoormeubelen voor home offices verkocht recent?
Diëgo: ‘Ja, toch wel. En ook veel bureaustoelen. Kantoor was de laatste jaren zeker niet sterk groeiend, maar heeft nu wel een boost gekregen.’
Wat zijn vandaag valkuilen voor jullie business? Los van corona?
Diëgo: ‘De Belgische meubeldistributie is erg versnipperd. Er wordt veel te hard op prijs gespeeld, ook al is dat niks nieuws. Meubelen worden in België aan zeer lage marges verkocht, terwijl je met die marge wel je medewerkers goed wil betalen en de markt positief wilt doen evolueren. Het ‘blijf in uw kot’ gebeuren heeft voor dat laatste wel wat geholpen.’
‘We hopen eigenlijk dat er genoeg diversiteit in het aanbod blijft bestaan zodat niet alle meubelwinkels hetzelfde moeten aanbieden. Kunnen we niet wat meer onderscheidend van elkaar werken?’
Waar hebben jullie het zelf moeilijkst mee?
Odile: ‘Het stopt eigenlijk nooit. We sluiten op dinsdag de winkels maar administratie, magazijn en leveringen lopen gewoon door. We bezoeken leveranciers, doen aankopen, gaan op inspiratietocht… de coronaperiode was daarom wel heel bijzonder. Toen lag het bedrijf tijdens het weekend helemaal stil. Wat gaf dat een rust!’
Marieke, wat heb jij van je ouders geleerd? En wat leerden je ouders van jou?
Marieke: ‘Ik leer van mijn ouders vooral hoe je veel zaken tegelijk moet managen. Prioriteiten stellen en knopen doorhakken, dat ook. En natuurlijk leer ik veel over aankopen. Mijn ouders zijn altijd harde werkers geweest die veel in de winkel waren en zijn. Dat contact met de klanten en met je eigen team is belangrijk.’
Odile: ‘We leerden van Marieke het belang van een goede website en van online marketing. Bekijk de catalogus en je ziet meteen dat haar verfrissende aanpak belangrijk is.’
Diëgo: ‘De job kan ook fun zijn. Het moet niet altijd serieus zijn.’
Odile: ‘Marieke maant ons ook aan om meer met vakantie te gaan en het reilen en zeilen meer en meer over te laten aan de volgende generatie en aan de teams.’
Wat doen jullie als jullie niet werken?
Marieke: ‘We houden van de natuur, doen aan sport en zijn echte family mensen. Mijn mama zal je dikwijls in de tuin vinden. En op zondagavond eten we vaak als een grote familie samen. Met de broers, de vriendinnen, het eerste kleinkindje en de bompa.’
Colifac en Krea in cijfers
Opgestart in 1960
Twee aparte winkels in Sint-Niklaas en online
43 werknemers
Omzet van 18 miljoen euro
Streamer: ‘Sommige klanten weten alles tot in de puntjes. Maar je hebt ook mensen die zonder iets te hebben gecheckt de winkel binnenstappen.’
Streamer: ‘We hopen eigenlijk dat er genoeg diversiteit in het aanbod blijft bestaan zodat niet alle meubelwinkels hetzelfde moeten aanbieden.’