Sigrid Thomas, agente achter Stilfuld
Sigrid Thomas runt sinds anderhalf jaar Stilfuld, een agentuur waar ze Nordic design op een heel persoonlijke manier op de Belux-markt wil zetten. Ze staat in voor merken als het Noorse Fram Oslo, Gejst, Made by Hand, Kristina Dam en Bruunmunch, stuk voor stuk van Deense origine en Urban Nature Culture uit Amsterdam. We zochten haar op in haar showroom in Merksem.
Door Veerle Windels
Met een diploma van bedrijfscommunicatie en marketing ging Sigrid Thomas aan de slag bij het net opgerichte VLM Airlines. Ze deed één week de check-in bij het jonge bedrijf, om nadien een week stewardess te zijn. In de beginjaren toch, nadien werkte ze in sales & marketing. Vijftien jaar lang was dat haar drive, waarna ze als marketeer bij Pomax belandde. Twee jaar lang werkte ze bij BCD Travel om nadien weer in de interieurbusiness terecht te komen, en wel bij Mintjens, toen Xavier Verellen daar aan zet was. Sigrid (die intussen ook een extra diploma interieurvormgeving op zak had) zette er het designmerk MMood mee in de markt en ontwikkelde met Pascale Naessens de houten planken- en interieurcollectie die bij Mintjens gemaakt werd. Successen die door interne strubbelingen bij Mintjens uiteindelijk opzij geschoven werden – nieuwe bazen, andere strategie. Het zorgde ervoor dat Sigrid Thomas in 2019 bij Mintjens wegging en een eigen agentuur startte. Stilfuld is de naam.
Waarom ligt jouw focus bij Nordic design?
Sigrid: ‘Ik ging naar 3 days of design, een jaarlijkse hoogmis voor design in Kopenhagen. Tijdens die dagen zet iedereen zijn showroom open. Ik zag daar een pak labels waarvan ik dacht: die doen in België en Luxemburg nog maar weinig zaken. Kleine labels dus waarmee ik kan groeien. Ik denk dan concreet aan Kristina Dam Studio en aan Bruunmunch. Toen ik die mensen leerde kennen, was ik snel overtuigd van hun stijl en van hun kunnen. Dit waren jonge merken die best nog wel wat merkbekendheid konden gebruiken. Mijn schoonzus woont ook in Denemarken. Een extra drijfveer om die kant op te gaan.’
Hoe ging je van start?
Sigrid: ‘Ik kende wel veel mensen en veel winkels: mijn netwerk is groot. In het begin had ik geen showroom maar ik vroeg afspraken in de winkels. Ik wil wel eerlijk zeggen dat ik vooraf bij mijn klanten een soort marktstudie gedaan had: zo van, wie zou met mij in zee gaan? Bleek dat ze me als een aangenaam salescontact ervaarden. Mijn enthousiasme deed de rest.’
Hoe ervaar je het eerste jaar?
Sigrid: ‘Winkeliers hebben het nu erg druk en laten je niet altijd toe met nieuwe labels, maar dat snap ik ook. Een nieuw merk introduceren in je winkel vergt extra energie en die is er nu nauwelijks. Het is een lange weg, maar de business groeit, zij het mondjesmaat door corona. Zeker in het begin, toen ik nog geen showroom had, kon ik bepaalde dingen moeilijk laten zien, tafels en stoelen, daar heb je een showroom voor nodig. Verlichting kan je ook moeilijk laten zien. Maar met showroom (sinds juni 2020) werkt het beter. Eerlijk: veel mensen staan hier dikwijls in de file voor de etalage, dus kijken ze en soms vragen ze zich af: is dit een winkel? Dat is het dus niet, maar het werkt wel om aan je merkbekendheid te werken.’
Kies je bewust voor een verscheidenheid aan merken? Dingen die niet echt overlappen?
Sigrid: ‘Dat probeer ik wel. Het gaat van design tot lifestylelabel. Een merk als Urban Culture is enorm met recyclage bezig, die bestaan nog maar vijf jaar en zitten echt op wat vandaag leeft. Kristina Dam is in eigen land een bekend designer, ze maakt onder meer prachtige spiegels. Belangrijk voor mij is dat ik het zelf graag wil verkopen, dat ik er affiniteit mee heb. Heel wat agenturen gaan voor de grote labels, ik pik er de kleinere uit. Vooral op buikgevoel.’
Ben je niet bang dat de Scandinavische stijl plots voorbij gaat zijn? Nu al zien we veel meer warme tinten.
Sigrid: ‘Ik denk niet dat die stijl eindig is. Ze evolueren ook wel naar iets warmere tinten en houtsoorten. Ik zou ze al durven klassiek noemen.’
Wat zijn je toppers?
Sigrid: ‘Ik heb toch een boon voor Bruunmunch, hun mooie uitschuifbare tafels en hun zetels en stoelen. De graad van afwerking is ongelooflijk. Dat soort dingen moeten winkels wel gezien hebben.’
Hoe zie je je agentuur evolueren?
Sigrid: ‘Ik wil nog meer in diepte gaan. Niet te veel merken toelaten maar echt werken op wat ik al in huis heb. Je moet het allemaal goed kunnen blijven managen. Ik sta ook wel open voor gezamenlijke initiatieven met andere agenturen. Maar ik hoop vooral dat winkels me een kans geven.’