Aan de Vlaamse Kaai in Gent, een invalsweg richting Dampoort Station, verwacht je niet meteen een interieurzaak. Toch is Umber & Smoke, de winkel van Lola Dewaele en Pepijn Maes, een succes. Initiatiefneemster Lola geeft tekst en uitleg.
Door Veerle Windels
Met de auto kan je de winkel niet missen. Hoge raampartijen garanderen een opvallende etalage vooraan en zorgen ook voor inkijk in de rest van de winkel. Het pand, een voormalige garage, telt een benedenverdieping en een kleine mezzanine. Beneden een gigantische wand vol home deco en een resem open kamers waar je als klant verschillende woonsferen te zien krijgt. Boven een kinderhoek, een Japans bed met futon en een opvallende sofahoek. De sfeer is niet te missen. Gedurfd behangpapier, spiegels, kleurrijke zitcombinaties, bijzettafels en zelfs bedden: minimalisme is hier ver te zoeken.
Umber & Smoke is geen nieuwkomer in Gent.
Lola: ‘Neen, twee en half jaar geleden zijn we met een webshop en winkel in de Dampoortstraat gestart, maar de 100 vierkante meter die we daar hadden, was echt ontoereikend. We zijn redelijk snel op zoek gegaan naar een groter pand, zodat we niet alleen een winkel maar ook een aanpalend magazijn hadden en we logistiek iets makkelijker konden werken. Uit gesprekken met klanten die bijvoorbeeld van verder kwamen, leerden we dat parkeerplaatsen belangrijk waren, hier hebben we er vier.’
Jullie uitgangspunt was eigenlijk een webshop.
Lola: ‘We hebben inderdaad meteen ingezet op een webshop via een website die we trouwens zelf in elkaar gebokst hebben. Twee jaar geleden waren er nauwelijks interieurzaken met een goede webshop. Met dat argument hebben we trouwens heel wat leveranciers kunnen overtuigen om aan ons te verkopen.’
Zit design in de familie of komt u uit de business?
Lola: ‘Ik heb Taal- en Letterkunde gestudeerd aan de UGent maar ik wou niet in het onderwijs. De voorbije jaren ben ik in de marketingwereld aan de slag geweest maar het kriebelde om iets met interieur te doen. Design heeft me altijd al geïnteresseerd. Ik heb Umber & Smoke alleen opgestart en intussen zijn we al met vier full-times. Oscar is onze store manager en Vincent staat in voor de leveringen.’
Wist u meteen wat voor stijl de winkel zou hebben?
Lola: ‘Ik had van bij het begin een duidelijke visie op wat het moest worden: iets wat in Gent ontbrak. Meubelen voor het moment dat je voor het eerst gaat samenwonen en eigenlijk nog niet over grootse budgetten beschikt. Ik wou originele en gezellige dingen aanbieden. Ik deed veel inspiratie op tijdens citytrips, in steden in Nederland vooral maar evengoed in Kopenhagen. Veel van onze leveranciers zijn Nederlanders, net als hen vind ik betaalbaarheid een heel belangrijk gegeven. We wilden vooral warmte en gezelligheid uitstralen, met veel kleuren en organische vormen. Dus weg van het strakke minimalisme wat je in heel veel meubelzaken vandaag nog steeds vindt.’
Kon u de labels krijgen die u wou?
Lola: ‘Zeker niet alles, neen. Maar wat ik al zei: die webshop overtuigde heel wat leveranciers. Indien we nu zouden opstarten zou het al een pak moeilijker zijn. Uiteraard hebben we enorm gezocht naar merken die nog niet in Gentse zaten. We blijven zoeken naar dingen om ons te onderscheiden van anderen.’
Prijs speelt ook telkens een grote rol.
Lola: ‘De meeste van onze klanten zijn jonge koppels die voor het eerst gaan samenwonen. Je hebt veel designwinkels waar de drempel erg hoog ligt door de prijskaartjes. Ik weet dat wij niet met Ikea concurreren, maar ik miste een tussensegment en daarin zitten wij nu. De vele home deco-spulletjes voor de tafel en de badkamer zorgen er ook voor dat mensen makkelijker binnenkomen en met iets kleins buitengaan. We krijgen vaak de reactie dat mensen dachten dat we duurder waren. Pas op, we hebben ook duurdere items, maar dat heeft dan met nog mooiere materialen te maken, met nog een betere afwerking. We geven dan uiteraard advies daarover. Sommige klanten gaan daarin mee.’
Hoe zit het vandaag met de webshop?
Lola: ‘Die doet het nog steeds goed, maar de laatste maanden draait de winkel zelf echt zeer goed. Het gros van de klanten ziet de website als een soort catalogus. Daar ontdekken ze de producten, maar ze kopen die nadien in de winkel zelf. Eigenlijk wilden we altijd hybride zijn, dat is dus gelukt.’
Hoe maken jullie reclame?
Lola: ‘Vooral via Instagram, wat voor ons echt werkt. En de mond-aan-mondreclame uiteraard. Maar aan de naamsbekendheid kan zeker nog gewerkt worden.’
De verschillende kamers in de winkel nodigen uit om de sfeer te proeven. Jullie gebruiken ook veel Engelse richtingaanwijzers: aan de balie staat de zin ‘need advice?’, bij de lichtafdeling ‘light it up’, aan de muuraccessoires ‘wall of plates.’ Goed gevonden.
Lola: ‘Die verschillende sfeerboxen zijn een uitnodiging voor mensen om eens iets anders uit te proberen. Veel mensen hebben thuis witte muren en een grijze zetel. Terwijl het toch wel anders kan. Geregeld veranderen we de opstellingen, net zoals we spelen met het assortiment. We werken met heel veel verschillende leveranciers, met collecties waar we enkel uithalen wat we écht zien zitten. Dat zorgt ervoor dat we een zeer divers aanbod hebben. Ook voor de projectmarkt trouwens.’
Hoe zit het met die projectmarkt en met het totale interieuradvies aan klanten?
Lola: ‘Dat laatste hebben we op een laag pitje moeten zetten omdat we de vele aanvragen niet verwerkt kregen. Er is dus veel vraag naar en we merken dat klanten ook daar denken dat het duur uitvalt. We moeten dat deel van het verhaal nog verder uitdokteren. Net als de projectmarkt trouwens. Al hebben we collecties in huis die zich daar perfect toe lenen. Ik denk aan het buitenmeubilair van Emu.’
Jullie focus ligt voorlopig op wonen en slapen.
Lola: ‘Het zitgebeuren loopt zeer goed, maar we verkopen ook steeds meer bedden, ook al staan er hier slechts drie opgesteld. Er is hier zeer veel vraag naar de Japanse futons, echt niet normaal. Je vindt dat natuurlijk niet overal.’
Hoe zie je de zaak verder evolueren?
Lola: ‘Het potentieel is groot. We zijn enorm vooruit gegaan. We weten dat dit concept ook buiten Gent zeer goed zou kunnen werken. Maar voorlopig willen we vooral dat we alles op een rijtje krijgen. En dat ons aanbod en onze service heel goed blijven.’
Tot slot: waar slaat de naam van jullie winkel op?
Lola: ‘Umber is Engels voor de aardekleur omber en smoke verwijst naar vuur. Aarde en vuur. Dat zegt genoeg over de warmte en de gezelligheid die we in huis willen halen zeker?’
www.umberandsmoke.com