Dorien Van den Berghe en Francis Meersseman amuseren zich in hun winkel in Aalst. Ze verkopen er Belgische en internationale modelabels maar evengoed zitbanken van Moome en huisaccessoires van Miniforms. Hun one stop shop Pastoor straalt in alles allure uit. Ver weg van de kerktorenmentaliteit.
‘Hier zat vroeger de chicste winkel van Aalst’, zegt Francis, terwijl hij ons even rondleidt in Pastoor. ‘Ooit van Bogaert gehoord? Meer dan dertig jaar lang werden hier topmerken verkocht. Een paar ervan hebben we meegenomen naar ons concept, maar we hebben er ook dingen aan toegevoegd.’ Pastoor is als winkel eigenzinnig. Je vindt er modemerken maar ook design, want alles wat hier staat is te koop, ook het zitmeubel bij de paskamers of de leuke home accessoires tussen de rekken.
Francis Meersseman was werkzaam als thuisverpleger, maar had naar eigen zeggen “net iets te veel ellende meegemaakt”. Dorien Van den Berghe is nog steeds op dinsdag werkzaam als kinesiste, in een groepspraktijk van vijf. Ze hadden allebei zin in een nieuwe uitdaging en dat werd Pastoor. Een concept waar ze ruim zes jaar over nadachten vooraleer het licht aanging. Iets meer dan vijf jaar geleden opende hun eerste kleinere winkel, Pastoor 2.0 ging in februari 2020 open om een maand later weer dicht te gaan. Vanwege de eerste lockdown. ‘We zijn dan meteen een versnelling hoger moeten gaan schakelen’, zegt Francis, ‘alle zomercollecties waren binnen en we wilden die zo snel mogelijk aan onze klanten laten zien. Online is niet echt ons ding: dat directe contact met onze klanten, daar doen wij het voor. Ondanks de coronaperiode zijn we heel goed gestart in deze winkel. In de vorige shop verkochten we ook al wat interieurartikelen, maar hier zijn we toch een stuk verder gegaan. En dat is een goeie zet gebleken.’
Een echte succesformule is er niet, al voel je bij het binnenkomen al dat de sfeer erg goed zit. Een uitgelezen playlist, aangemaakt door Francis, geurige koffie, een prachtig herenhuis met verschillende kamers en hoekjes die uitnodigen tot snuisteren… het hoort allemaal bij de ambiance die de eigenaars van bij het begin al in hun pand wilden steken. En dan is er uiteraard het aanbod. Op de benedenverdieping krijgen klanten meteen een onderdompeling in Belgische modelabels als Stefan Schneider, Christian Wijnants, Toos Franken, Sofie D’Hoore en 7D, maar ze kunnen er evengoed een bankstel van Moome of Indera uittesten. Op de eerste verdieping ligt het accent iets meer op design. In de verschillende kamers staan opstellingen in een erg huiselijke sfeer. Iets wat klanten blijkbaar erg appreciëren. ‘Onze klanten lopen voortdurend in en uit’, zegt Francis. ‘Ze weten dat ze altijd welkom zijn. De ene keer wippen ze op zaterdag binnen omdat het dan voor de deur markt is maar ze kopen niks, een andere keer doen ze dat weer wel. We willen vooral dat ze ons niet vergeten. Dat we in hun achterhoofd blijven spelen. Om daarin te lukken moet je voortdurend verhalen vertellen. Op verschillende vlakken trouwens.’
Zo is de verpakking gemaakt door een bevriend kunstenaar en worden in de winkel geregeld events georganiseerd – uiteraard lag dat door corona een tijd stil. Recent zorgde een jazzavond met Teun Verbruggen voor een absolute eye-opener bij een pak klanten. In het weekend van 3 december staat de collectie van Toos Franken centraal in de winkel en komt een dee-jay de mood extra vibes inblazen. Drie jaar stond Pastoor ook op de affiche van Connectie, een modeshow die georganiseerd werd door verschillende winkeliers in Aalst, elk met hun eigen aanbod. ‘Daar zat een bloemist bij, maar er deden ook andere modezaken mee, net als een opticien. We hebben dat graag gedaan maar zijn op het hoogtepunt gestopt. Kort nadien hoorden we dat Bogaert wilde stoppen en dat het pand waar we nu dus zitten vrij kwam. Nu kunnen we hier op onze manier events organiseren. De winkel is veel groter dan vroeger, we hebben zelfs een binnentuin en we kunnen onze klanten nog persoonlijker bedienen.’
Dat ze vanuit hun eerdere jobs allebei in de retail zijn beland, kan verbazen. Zowat de hele familie had het hen dan ook afgeraden. Genre: “ge zijt zot”. De enige die positief stond tegenover hun grote stap was de opa van Francis, die zelf ooit hoofd van de dekenij was en aan de basis lag van de Gentse Sociëteit. ‘Toen ik hem vertelde dat we een winkel gingen openen, vond hij dat goed nieuws. We hebben zes jaar lang gesleuteld aan het concept, maar zagen van bij het begin een mix tussen mode en design. We houden allebei van mooie dingen en wilden niet de zoveelste modewinkel starten’.
Zelf houden ze een vinger aan de pols bij wat trending is, zowel op vlak van mode en design. ze wilden van bij het begin niet zomaar de modemerken die overal liggen. Ook op vlak van design gingen ze op zoek naar labels met een verhaal. Via een magazine kwamen ze uit bij Carl Meers, man achter Moome en Indera. ‘Hoeveel showroom hebben jullie?’ vroeg hij aan Francis, tijdens dat eerste gesprek. Die antwoordde: ‘twintig vierkante meter, maar kom toch maar eens kijken’. Carl zag meteen het potentieel van deze mixed business. Carl: ‘ik had onmiddellijk het gevoel van iets te zien wat ik niet overal zie. Heel eerlijk: ik wou daar deel van uitmaken. Toen ze nadien nog goed bleken te verkopen, kon ik alleen maar tevreden zijn. Hun rendement per vierkante meter is enorm.’
Wat iedereen natuurlijk wil weten, is hoe je een modeklant overtuigt van ook design te kopen. Francis weet dat mooi uit te leggen. ‘We hoeven niemand te overtuigen. Vaak zijn klanten online al gaan checken wat voor design ze in huis willen halen. Maar het is ook gek hoe snel een zitbank in een mooie stof of een pittige kleur hier verkocht geraakt. Ik denk soms dat het een voordeel is dat wij al een keuze voor de klant hebben gemaakt. In een meubelzaak is er soms te veel keuze, waardoor niemand nog het bos door de bomen ziet. Hier gaan klanten graag mee in wat wij voor hen hebben uitgekozen. Ik zei het daarnet al: dat directe contact is voor ons essentieel.’
Pastoor speelt met solden
Klanten verrassen, het staat hoog op de agenda van de eigenaars van Pastoor. Ze zijn geen grote fans van het kortingverhaal – mooie spullen blijven mooie spullen – maar ze beseffen ook dat de koopjesperiode niet onbelangrijk is. Daarom maken ze echt werk van bijzondere soldenactiviteiten. In het verleden organiseerden ze al eens een Rad Van Fortuin, waaraan de klant moest draaien om zijn korting te zien. Een andere keer moest Francis badmintonnen tegen de klanten en werd de korting groter naarmate Francis verloor. Allemaal ideetjes die de klantenbinding versterkt hebben.
Dit artikel wordt u gratis aangeboden uit het vakblad Meubihome. Meer interessante verhalen? Abonneer u op het vakblad Meubihome.