Een feest voor het oog
Je bent jong en je wilt wat. Dat is net wat Femke Furnée de voorbije jaren bezielde: ze startte FEST, een eigentijds interieurmerk dat intussen scoort van Amsterdam tot New York. Eind juni opende de eerste vestiging in Antwerpen.
Door Veerle Windels
Poetry of Space, zo staat er op de achterkant van de postkaartjes die op de toonbank liggen. De poëzie die een ruimte kan begeesteren. Het zijn eenvoudige woorden maar ze zeggen veel over onderneemster Femke Furnée, de vrouw achter FEST. Als jong meisje was ze al ondernemend. Ze was nauwelijks zes toen ze op de speelplaats zelfgemaakte postkaartjes verkocht. Nadien wist ze flyers voor feestjes op de kop te tikken die ze aan 1 Gulden per stuk van de hand deed. Nog later verkocht ze zonnebrillen uit China – ze was nauwelijks zestien. Dat ze op haar 18de al een online kunstgalerie opende, mocht niemand verbazen. Femke Furnée studeerde kunstgeschiedenis, nadat eerdere opleidingen economie en sinologie toch niet haar ding bleken te zijn. ‘Ik ben zeker niet opgegroeid in een familie van ondernemers’, zegt ze, wanneer ik haar opzoek in de Antwerpse FEST-boetiek. ‘Ik wilde vooral doen wat me gelukkig maakte. Ik startte met 3.000 euro. Mijn spaarpotje toen ik 26 was. FEST is een droom.’
Laat me raden. Je vond geen leuke meubelen?
FF: ‘Ik miste mooie, betaalbare meubelen. Ikea is oké, maar ik wilde wat anders. In Nederland heb je dan de keuze tussen die vreselijke meubelboulevards en de zeer dure designwinkels. Ik heb altijd een goed oog gehad voor mooie dingen. Op een vintagemarkt haal ik er steevast de leukste stuks uit. En ik kan eindeloos doorgaan.’
Hoe startte je concreet?
FF: ‘Ik wist toen al dat het operationele saaier en lastiger is dan het bedenken van een concept. Balansen lezen was ook mijn sterkte niet. Dus zocht ik dingen op het internet uit, stootte meermaals het hoofd, maar durfde ook vragen te stellen. Ik won in 2014 The Next Woman pitch (een prijs voor vrouwelijke start-ups, red) in Nederland. Sacha Engels zat in de jury en na de wedstrijd kwam ze naar me toe en werd ze mijn mentor. Ik leerde ook Corinne Vigreux, een van de oprichters van TomTom, kennen. Elk kwartaal geeft ze me één uurtje van haar tijd. Die mensen ben ik super dankbaar voor de input die ze me gegeven hebben. Ik weet intussen dat je om hulp moet durven vragen, als dat nodig is.’
Had je toen al een duidelijk plan?
FF: ‘Niet echt, want ik had het toch altijd zo druk. (lacht) Maar Sacha deed me een driejarenplan maken: waarom wil je het doen? Maar ook hoe? En wat wil je precies doen?’
Het ging snel. Zeven jaar na de start heeft FEST drie winkels in Nederland, een vierde in Antwerpen. En tegelijk rolden jullie ook een vernieuwde online-winkel uit.
FF: ‘We namen inderdaad veel hooi op onze vork. We leveren ook aan re-sellers in meer dan twintig landen en zijn erg actief op de projectmarkt. In Amsterdam hebben we bijvoorbeeld de nieuwe co-workingspot van Fosbury & Sons ingericht en het Karl Lagerfeld hoofdkwartier. In New York mochten we ook de co-workingspace The Wing inrichten. We denken helemaal omnichannel. De website moet inspireren en veel advies geven, iets wat we in coronatijden overigens extra gedaan hebben. Maar ook fysieke winkels zijn belangrijk. Online en offline voeden elkaar.’
De winkel oogt als een kleurrijke boetiek.
FF: ‘Klopt. Hier liggen producten met een high end beleving, maar zonder het high end prijskaartje. Eigenlijk zou dat standaard moeten zijn. En dan zijn er nog de details: écht tijd nemen voor de klanten, weten waarover je spreekt, vertrouwen uitstralen. Uiteindelijk doet een klant een serieuze aankoop, daar mag je als verkoper niet losjes over gaan.’
Maak dat eens concreet.
FF: ‘Er wordt vaak gepraat over stoelen of banken uittesten. Welnu, dat laten we de klanten doen. In de kelder van onze winkel in Amsterdam zit een minibioscoopje. Twijfelen mensen tussen twee bankstellen, dan laten we hen films kijken in onze dagbioscoop. Op de zetels in kwestie. Zo bouw je een vertrouwensrelatie met je klanten op. Ik denk nog aan andere initiatieven om producten te laten testen door klanten. We hebben trouwens een FEST Academy opgezet om onze mensen te trainen in hun omgang met de klant. Eigenlijk moet je geen verkopers op de vloer hebben staan, maar interieuradviseurs die perfect kunnen meedenken met de klant.’
Waar staan jullie nu in de groeicurve?
FF: ‘Voorheen moest ik alle balletjes in de lucht weten te houden. Sinds eind vorig jaar hebben we een senior level management geïntroduceerd, wat voor mij letterlijk een verademing betekent. Ik heb opnieuw tijd om over de collectie na te denken en aan strategie en branding te doen, iets wat Corinne trouwens blijft benadrukken. Investeren in je merk!’
Wat waren tot nu de issues?
FF: ‘Té lang geen senior team en te veel juniors, hoe goed die ook zijn. We hadden het orderproces (van inkoop tot levering klant, red) iets vroeger moeten automatiseren. We zijn er nog op tijd bij maar het had sneller gekund. Efficiëntie is nu eenmaal key. Geld is uiteraard altijd een issue. De lening bij de bank is gelukt. We investeren wat we verdienen meteen weer in de zaak. Intussen is er ook een investeerder mee aan boord. Nee, liever geen namen.’
FEST gaat in zee met designers. Hoe vind je die?
FF: ‘Ik heb een wishlist van ontwerpers met wie ik wil samenwerken. Vaak komen die op mijn pad. Of ik leer ze via via kennen.’
Jullie houden de productie bewust in Europa. Staat het prijskaartje dan niet onder druk?
FF: ‘De volumes zijn nu al een pak hoger dan in het begin dus dat prijskaartje valt wel mee. Alles moet gewoon goed gemaakt zijn en waarom zouden we dat dan niet in Europa of zelfs Nederland doen? Vorig jaar hebben we 15.000 items in Nederland gemaakt. Sommige van onze stoelen, maar ook tafels en bijzettafels. Ik ben zelf positief verrast van het aantal ateliers dat hier nog werkzaam is.’
Doe je dat uit duurzaamheidsoverwegingen?
FF: ‘Ik wil niet per se het groenste meubel maken, maar ik wil wel mijn best doen om te zien hoever we kunnen gaan. We werken nu al met gerecycleerd staal, ons kantoor is paperless en we eten er vegetarisch. Bovendien: we maken bijna exact wat we kunnen verkopen. Ik hou niet van grote stocks die je op de duur verlammen. Het gros van wat we doen is made to order. Met een levertijd van pakweg 4 tot 8 weken.’
Jullie focus ligt tot nu toe op zitbanken, stoelen, (bijzet)tafels. Mogen we meer verwachten?
FF: ‘Op lange termijn moet je bij ons je hele huis kunnen inrichten. We werken momenteel aan dressoirs en aan buitenmeubilair. Maar ideeën genoeg hoor, het moeten zelfs geen meubelen zijn. Als het totale plaatje maar blijft kloppen. De kleuren, het boetieksfeertje, de toegankelijke prijzen… ik breng alleen de dingen die ik zelf mooi vind. Het gaat toch om esthetiek. Zelfs in een kantooromgeving. Je wordt blijer als je in een mooie plek kan werken.’
Waaraan moet een product dan voldoen?
FF: ‘Het moet nieuw zijn maar daarom niet per se trendy. We houden eraan om producten lang in de winkel te hebben. Zo’n spiegelblok bijvoorbeeld, die zat meer dan twee jaar terug ook al in de collectie. Ik hou van blijvers. Met een ander stofje, met een nieuwe kleur kan je ook spelen. De wegwerpcultuur is sowieso niet aan me besteed.’
Wat wil je met FEST nog bereiken?
FF: ‘Ik wil van de Belgische winkel een groot succes maken. Een winkel openen in de VS is een mooie droom, maar ook Berlijn maakt een kans. We draaien nu een omzet van 4 miljoen euro. Daar kan ik alleen maar erg blij mee zijn.’
FEST in cijfers
Opgestart in 2013
Omzet van 4 miljoen euro
40 medewerkers
Intussen 4 eigen winkels: 3 in Nl en 1 in Antwerpen en een online-kanaal
Meer dan 200 verkooppunten in 20 landen
Vorig jaar meer dan 15.000 stuks geproduceerd in Nl